L'explosion des matériaux
Ciment, acier, aluminium : les trois piliers matériels de la croissance.
La croissance économique ne se mesure pas qu'en euros ou en dollars. Elle se mesure aussi en tonnes de ciment, d'acier, d'aluminium, de cuivre extraits de la croûte terrestre. Les travaux de l'économiste Vidal (2017) montrent une corrélation presque parfaite entre PIB et consommation de matériaux depuis 1900.
Ce graphique est un des plus importants pour comprendre le monde moderne. Il montre quatre courbes qui suivent la même trajectoire exponentielle : le PIB réel, la consommation d'énergie primaire, la population urbaine, et la production de matériaux (ciment, acier, aluminium).
Regardez bien : ces courbes ne sont pas juste corrélées — elles sont quasi superposées. Le ciment croît à environ 6% par an depuis 1950, l'acier à 5%, l'aluminium à 3%. La production de ciment est passée de moins de 100 millions de tonnes en 1950 à plus de 4 milliards aujourd'hui.
Le mot-clé, c'est « extraire ». Ces matériaux ne poussent pas dans les arbres. Ils sont extraits de mines, de carrières, transformés dans des hauts-fourneaux qui consomment des quantités colossales d'énergie. L'extraction de terres rares et de métaux stratégiques (lithium, cobalt, platine, vanadium) a explosé depuis les années 2000, alimentée par la demande en électronique et batteries.
Ce qu'il faut comprendre, c'est que « découpler » la croissance de la consommation de matériaux est un défi immense. Les optimistes parlent de dématérialisation : plus de services, moins de biens physiques. Mais les données montrent que la consommation de matériaux par habitant continue d'augmenter, pas de diminuer. L'âge des services n'a pas remplacé l'âge des matériaux — il s'y est ajouté.
L'âge moyen des équipements (1890-2010) dans différentes régions montre une autre tendance : les équipements vieillissent. Aux États-Unis et en Europe, l'âge moyen des infrastructures augmente depuis les années 1980. On produit beaucoup, mais on investit moins dans le renouvellement.
L'économie moderne est une machine à transformer de la roche en richesse. Le problème : la roche n'est pas infinie, et la transformation produit des déchets (CO₂, pollutions, résidus miniers) qui s'accumulent. La question n'est pas de savoir si on doit réduire notre consommation de matériaux — c'est de savoir comment on va le faire.